央广网北京11月3日消息 据中央广播电视总台中国之声《新闻超链接》报道，近日，《自然》杂志以长文形式刊发了天博·（中国）|官方网站早期生命研究团队张志飞教授指导的博士生张志亮等人的最新研究成果——《化石证据揭示苔藓动物门的寒武纪起源》，宣告在陕西南部镇巴县发现了地球上已知最早的苔藓动物（苔藓虫）化石。这一研究成果被认为把苔藓动物的起源又向前推进了至少5000万年。

什么是苔藓动物？为何苔藓动物会在陕西南部被发现？研究苔藓动物将为我们带来怎样的价值？

苔藓动物之所以被称为苔藓动物是由于其外形与苔藓植物非常相似。苔藓虫的表皮会分泌虫室，虫室又称虫房，是苔藓虫个体的收容室。虫室与虫室之间可以相互连接，连成片的苔藓虫从外形上看与苔藓植物十分相似。苔藓动物属于水生生物，一般生活在湖泊或海洋当中。

最早苔藓动物复原图（央广网发 天博·（中国）|官方网站供图）

苔藓动物个体极小，单个苔藓动物的长度多在1毫米左右。虽然个头小，但五脏俱全，消化道系统也十分完整，口、食道、胃肠、肛门等组织一应俱全，且多为外肛动物，肛门承担着取食和排泄的功能。

苔藓动物的生殖方式较为特殊，既可以无性生殖，也可以进行有性生殖。无性生殖的方式下，苔藓动物可以快速形成群落，而有性繁殖生产的幼虫可以多次变态，以适应不断变化的环境。

形成群落的苔藓动物拥有极强的环境适应能力。天博·（中国）|官方网站地质学系主任、教授、博士生导师张志飞表示，苔藓虫虽属于低级生物，但其群落的社会化程度较高。苔藓虫群落中，不同个体分工协作，部分个体专司生殖，部分个体承担环境清理工作，还有一些苔藓虫专门抵御外来攻击。

它们是怎么被发现的？为何出现在陕西南部？

此次的苔藓虫化石在陕西南部被发现。这里哪有苔藓动物赖以生存的湖泊海洋呢？张志飞介绍，在5亿年前，陕西南部是一片汪洋大海。而此次发现苔藓动物化石的地层是寒武纪（距今约5.4亿至4.8亿年前后的历史时期被称作寒武纪）早期的地层，而在此之前，没有研究或报道显示寒武纪时期有苔藓动物的生存踪迹。

在该地层发现苔藓动物化石后，张志飞团队与来访的外籍专家经由初步研究后达成了一致，认为该化石非常重要，有可能涉及苔藓动物门类的起源问题，甚至涉及到该门类如何参与早期地球环境演化的问题。

苔藓动物这么小，对生态有何作用？

苔藓虫是原始的、低级的生物，但是苔藓动物在自然生态系统中扮演着重要角色。

苔藓动物是恶劣环境的征服者。早期的海洋没有高级动植物生存，苔藓动物就像先驱者，参与了早期海洋环境的变化发展。同时在海洋生态系统中，苔藓动物不仅是鱼类重要的营养来源，还能够通过自身的取食和主动吸附来交接污染物颗粒或碎屑。

研究此类古生物，不仅可以追溯动物生命起源，解密生物多样性的奥秘，还能够为国际地层的对比提供关键依据，判断不同国家的地层是否属于同一时期。

对于苔藓虫等古老海洋生物的研究仍在继续。张志飞表示，下一步的工作是要通过研究苔藓动物来探究寒武纪时期到奥陶纪时期的历史演化过程。张志飞将其研究总结为“了解地球，解密生命，以史为鉴，展望未来”。早期的微生物以及菌藻类动物在地球的演化过程中发挥着重要作用，他认为，只有理解地球的前世今生，才能为后续的发展提供依据。

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